Minimalpaare sind Wortpaare, die sich nur in einem einzigen Laut unterscheiden, aber eine andere Bedeutung haben. In der Linguistik (Sprachwissenschaft) zeigen sie, welche Laute für die Bedeutung eines Wortes wichtig sind. Auch Lehrer nutzen Minimalpaare im Unterricht. Damit prüfen sie, ob die Lerner Lautunterschiede hören und richtig aussprechen.

Im Englischen gibt es sowohl Minimalpaare mit Vokalen (Selbstlauten) wie pen und pan als auch mit Konsonanten (Mitlauten) wie cap und cab.

Studien belegen: Das Üben mit Minimalpaaren schärft die Wahrnehmung für Laute. Es erleichtert auch, neue Wörter zu lernen. So erkennt man feine Unterschiede. Das ist besonders wichtig für Laute, die es in der eigenen Muttersprache nicht gibt oder die dort anders klingen.

Im Englischen gibt es besonders viele Minimalpaare mit Vokalen. Für viele Englischlerner ist der Unterschied zwischen kurzen und langen Vokalen schwer. Beispiele dafür sind die Wortpaare full und fool oder hit und heat.

Bei Minimalpaaren mit Konsonanten gibt es oft einen Unterschied zwischen stimmhaften und stimmlosen Lauten. Beispiele dafür sind die Paare zip und sip oder fan und van. Diese Unterschiede sind für Lerner schwer, vor allem, wenn es solche Laute in ihrer eigenen Sprache nicht gibt.

Die folgende Tabelle zeigt einige häufige Minimalpaare im Englischen:

Viele Lerner haben Schwierigkeiten mit Lauten, die es in ihrer Muttersprache nicht gibt.

Für deutsche Muttersprachler ist es zum Beispiel oft schwierig, im Englischen zwischen den Lauten /θ/ (wie in think) und /s/ (wie in sink) zu unterscheiden. Deshalb klingen englische Wörter für sie manchmal ähnlich, obwohl sie etwas ganz anderes bedeuten.

Interessant: Untersuchungen zeigen, dass Minimalpaare das Arbeitsgedächtnis fordern. Das ist unser Speicher für Informationen, die wir nur für kurze Zeit behalten. Lerner speichern englische Wörter manchmal mit ungenauen Lauten ab. Deshalb verwechseln sie später Wörter, die ähnlich klingen.

Im Sprachunterricht helfen Minimalpaare, Unterschiede zwischen Lauten besser zu hören und auszusprechen. So entwickelt man ein gutes Gefühl für die englische Lautstruktur und macht weniger Fehler bei der Aussprache. Eine sehr gute Methode ist das High Variability Phonetic Training, kurz HVPT. Dabei übt man einen Laut mit vielen verschiedenen Wörtern und Sprechern. Diese Methode verbessert die Aussprache stark und hilft, ein sicheres mentales Lexikon (Wortschatz im Gedächtnis) aufzubauen.

Nachfolgende Themen könnten zur »Verbesserung der englischen Aussprache durch feine Lautunterschiede mit Minimalpaaren« passen und deshalb ebenfalls interessant sein:

• Schwierigkeit von Konsonantenclustern im Englischen
• Diphthonge (Doppellaute) in der englischen Aussprache